Curado del hormigón: los primeros días deciden la resistencia

El curado es la única partida de una obra donde por casi nada de dinero te juegas casi toda la resistencia. Y es también la que primero se abandona, porque el hormigón ya está colocado, la losa se ve bien y el equipo se fue a otra tarea. Los números que siguen explican por qué eso es un error caro.

Qué es curar, y qué no es

El cemento no se seca: reacciona con el agua. Esa reacción, la hidratación, es la que forma el material que da resistencia y durabilidad, y necesita agua disponible y una temperatura razonable durante días. Curar es mantener esas dos condiciones. Si el agua se va antes de tiempo, la reacción se detiene y no se reanuda del todo aunque después mojes: lo que no se hidrató, no se hidrató.

La hoja técnica CIP 11 de la NRMCA, la asociación estadounidense del hormigón premezclado, lo cuantifica: un hormigón en ambiente seco puede perder hasta un 50 % de su resistencia potencial comparado con uno curado en húmedo. Y añade dos precisiones que en obra se ignoran a diario: la temperatura del hormigón colocado debe mantenerse por encima de 10 °C, y mojar y dejar secar alternadamente no es una práctica de curado aceptable. Regar la losa a las siete de la mañana y volver al día siguiente no es curar.

Cuántos días, según la norma ecuatoriana

La NEC-SE-HM es explícita: las superficies expuestas de hormigón que contienen cemento hidráulico deben mantenerse húmedas por el tiempo especificado en cada proyecto y, si no se dispone de esa especificación, deben mantenerse húmedas por al menos de 5 a 7 días. Y agrega el criterio que ordena todo lo demás: mientras mayor es la cantidad de humedad retenida dentro del hormigón, mayor es la eficiencia del curado.

Cinco a siete días seguidos. No cinco veces. La diferencia entre las dos lecturas es la mitad de la resistencia de tu losa.

Los métodos que la norma admite

Dos advertencias de la propia norma sobre las láminas: la lámina negra debe evitarse en clima cálido, salvo en interiores, aunque tiene ventajas en clima frío por su absorción de calor; y el uso de láminas plásticas está prohibido cuando la apariencia del hormigón es importante, porque marca la superficie. Si el hormigón queda visto, cura con agua o con compuesto pigmentado.

El curado empieza antes de fundir

Suena raro pero es literal. La NEC exige que, antes de colocar hormigón sobre el terreno, se humedezca totalmente el material de la cimentación para evitar la pérdida de humedad del hormigón durante el curado, y que las superficies contra las que se colocará el hormigón estén limpias y húmedas. Un contrapiso vertido sobre una base seca y sedienta pierde agua por abajo mientras el sol se la quita por arriba.

Lo mismo con el encofrado de madera seca: absorbe agua de la mezcla. Y con el acero al sol: llega caliente. Humedecer base, encofrado y acero justo antes de fundir, sin dejar agua libre encharcada, es parte del trabajo.

La ventana crítica: entre el acabado y el curado

Hay un intervalo de una o dos horas en el que el hormigón ya no admite trabajo pero todavía no está protegido, y ahí es donde nacen las fisuras de retracción plástica. La NEC ordena que, cuando ocurran interrupciones, se proteja la superficie dándole sombra y cubriéndola con yute húmedo en condiciones de clima caliente, seco o con viento, y menciona el rociado de neblina como método propio de protección. Es exactamente la recomendación de la hoja CIP 5 de la NRMCA sobre retracción plástica: rompevientos, sombra, niebla de agua a favor del viento, y cubrir entre operaciones de acabado.

Cómo se organiza en una obra pequeña

1. Decide el método antes de fundir, no el día siguiente. Si vas a curar con agua, ten claro de dónde sale y quién la aplica los siete días, incluido el domingo.
2. Empieza en cuanto la superficie aguante sin marcarse. No esperes al día siguiente.
3. Cubre para retener, no para tapar. Yute húmedo mojado a demanda funciona muy bien; yute seco encima de la losa no cura nada.
4. Anota los días. Una hoja pegada en la obra con la fecha de fundida y la fecha objetivo de fin de curado convierte una intención en una tarea.
5. No desencofres para “ver cómo va”. Los elementos horizontales no se desencofran antes del 70 % de la resistencia de diseño, y esa resistencia se comprueba con cilindros curados en obra según la NTE INEN 1576.

Preguntas frecuentes

¿Es cierto que se puede curar con diésel o con agua sucia?

No. La NEC exige que el agua de curado esté libre de cantidades perjudiciales de ácidos, álcalis, sales, materiales orgánicos u otras sustancias nocivas, y que el método de curado con agua proporcione una cubierta completa y continua con agua libre de sustancias perjudiciales. Los hidrocarburos manchan, impiden la adherencia de acabados posteriores y no retienen humedad.

Si llueve, ¿ya está curado?

La lluvia ayuda mientras cae y luego para. El problema es la alternancia: mojar y secar no es curar. Además, una lluvia fuerte sobre hormigón recién acabado puede lavar la superficie y dejarla arenosa. Si se anuncia lluvia en las primeras horas, hay que cubrir.

¿Cuánto tiempo tarda en tener “toda” su resistencia?

La resistencia especificada f'c se refiere, salvo que el proyecto diga otra edad, a los 28 días. Pero el hormigón sigue ganando resistencia después, y el curado de los primeros días es lo que determina hasta dónde llega. Curar bien la primera semana vale más que cualquier cosa que hagas en la cuarta.

¿Y si ya pasaron tres días sin curar nada?

Empieza igual: lo que quede por hidratar se hidratará. Pero asume que perdiste parte del potencial, no lo compenses con optimismo y no cargues la estructura antes de comprobar la resistencia con cilindros curados en las mismas condiciones que la losa. Y si hay fisuras finas y paralelas en la superficie, documéntalas antes de taparlas con la carpeta de acabado.