Cilindros de hormigón: cuántos tomar, cuándo y quién paga

Los cilindros son la única prueba objetiva de que el hormigón que fundiste tiene la resistencia que pediste. No se toman "por si acaso" ni "cuando se acuerda el fiscalizador": la Norma Ecuatoriana de la Construcción fija una frecuencia mínima y un número mínimo de probetas por ensayo, y las dos cosas se incumplen todo el tiempo.

Cada cuánto se toma una muestra

El apartado 9.7 de la NEC-SE-HM dice que, si el proyecto no tiene una especificación propia, manda la Tabla 20 de la norma. Para la elaboración de probetas de resistencia, según la NTE INEN 1576 (equivalente a la ASTM C31), esa tabla exige, para cada tipo de hormigón:

Por lo menos 1 vez al día.
Por lo menos una vez cada 100 m³.
Por lo menos cada 400 m² de hormigón colocado en superficie.
Una prueba por cada lote o elemento constructivo.

Son cuatro reglas que se aplican a la vez, y manda la que resulte más exigente. Si fundes 60 m³ de losa en un día, la regla de los 100 m³ no te obliga a nada, pero la regla de "1 vez al día" sí, y la de "cada 400 m² de superficie" también si la losa es grande.

Conviene saber que la NTE INEN 1855-1, la norma del hormigón premezclado, es menos exigente en este punto: pide una frecuencia no menor a un ensayo por cada 120 m³ o 500 m² de losa o pavimento. La que te aplica en una obra ecuatoriana es la de la NEC, que es la más estricta y la que es de cumplimiento obligatorio.

Cuántas probetas por ensayo

Aquí está el error más frecuente de las obras pequeñas: tomar dos cilindros y creer que se cumplió. El apartado 9.7.1 es explícito:

"Para cada ensayo de resistencia se deben fabricar como mínimo cuatro probetas, elaboradas al mismo tiempo y de la misma muestra de hormigón. Estas probetas mantendrán condiciones similares de curado y protección estándar de acuerdo a la norma NTE INEN 1576 o ASTM C31, y serán ensayadas a la misma edad. Nunca se debe considerar como resultado válido, la resistencia obtenida de una sola probeta."

Y añade que el número de resultados de resistencia necesarios para la aceptación del hormigón "en ningún caso debe ser menor que 5".

Hay que separar dos conceptos que la norma define con cuidado, porque de ellos depende cómo se lee después un resultado bajo:

Término	Qué es
Probeta o cilindro	Un espécimen individual. Su valor de rotura no constituye un resultado de prueba
Cilindros compañeros	Cilindros hechos de la misma muestra y mantenidos bajo las mismas condiciones
Resultado de prueba	El promedio de 2 o más cilindros compañeros ensayados a la misma edad
Ensayo de resistencia	El conjunto: mínimo 4 probetas de una misma muestra, que producen resultados a distintas edades

El reparto habitual de esas cuatro probetas es dos para ensayar a los 28 días —que dan el resultado de aceptación— y dos para una edad temprana, típicamente 7 días, que sirven de alerta anticipada. La Tabla 20 permite además ensayar cuando se requiera determinar la edad de desencofrado, lo que en la práctica significa un juego adicional.

La excepción de las obras pequeñas

El mismo apartado 9.7.1 cierra con una frase que conviene leer entera: "Para obras pequeñas con volúmenes de hormigón menores a 40 m³, el supervisor puede no requerir las pruebas de resistencia".

Tres precisiones sobre esa excepción, porque se abusa de ella:

Es una facultad del supervisor, no un derecho del dueño de la obra. Alguien con responsabilidad técnica tiene que decidirlo.
Es una dispensa de las pruebas de resistencia, no de todo el control. La consistencia, según la Tabla 20, se sigue midiendo en la primera amasada del día y siempre que parezca variar.
No te dispensa de cumplir f'c ni la clase de exposición. Solo dice que no te van a pedir la evidencia.

Renunciar a los ensayos en una obra de 30 m³ es una decisión razonable en un contrapiso y una decisión pésima en las columnas de una casa de dos pisos en zona sísmica. La pregunta no es cuántos metros cúbicos son, sino qué se cae si eso falla.

Quién paga

La NEC no asigna el costo de los ensayos a nadie: reparte responsabilidades técnicas, no facturas. Eso lo define tu contrato. Pero hay una regla de sentido común que la propia estructura de la norma respalda.

El apartado 9.7 dice que el constructor es el responsable directo de la calidad del hormigón en la obra, y el 9.7.2 exige que las probetas las haga personal acreditado de un laboratorio autorizado. Junta las dos: el ensayo que sirve para aceptar o rechazar no puede pagarlo, ni contratarlo, quien va a ser juzgado por su resultado.

Quién contrata el laboratorio	Qué problema tiene
La planta de hormigón	Es juez y parte del resultado que la absuelve o la condena
El constructor	Aceptable si hay fiscalización independiente que presencie el muestreo
El dueño de la obra o la fiscalización	Es la opción limpia: quien paga la obra paga la prueba

Que la planta te ofrezca "los ensayos incluidos" es un servicio comercial legítimo y no significa que estén mal hechos. Significa que no son evidencia independiente. Si hay una discusión seria de resistencia, ese informe va a valer menos.

En términos de presupuesto, el costo del control de calidad es marginal frente al del hormigón, y minúsculo frente al de demoler un elemento. Cuando calcules el volumen en la calculadora de hormigón premezclado, cuenta con cuántos juegos de probetas te va a exigir la Tabla 20 y súmalos al presupuesto desde el principio.

Preguntas frecuentes

¿De qué tamaño son los cilindros?

Los tamaños de probeta y las condiciones de curado los fija la NTE INEN 1576, "Elaboración y curado en obra de especímenes para ensayo", que la NEC declara equivalente a la ASTM C31M. No pude consultar hoy el texto oficial de esa norma —el INEN la comercializa—, así que no publico aquí las dimensiones ni los tiempos de curado de memoria: pídeselos al laboratorio y que consten en su procedimiento acreditado.

¿Puedo tomar los cilindros yo mismo?

No, si van a servir para aceptar el hormigón. El apartado 9.7.2 exige que la fabricación de las probetas y los ensayos en hormigón fresco los ejecute personal acreditado y un laboratorio autorizado, y añade que "la presencia de un técnico certificado puede evitar las desviaciones debidas a los métodos de prueba y muestreo". Un cilindro mal moldeado o mal curado da bajo aunque el hormigón esté perfecto, y esa discusión no la ganas.

Los cilindros de 7 días salieron bajos. ¿Ya perdí?

No. El ensayo de aceptación es a los 28 días salvo que el proyecto especifique otra edad, y el hormigón sigue ganando resistencia en ese intervalo. Lo que sí te dan los 7 días es tiempo para reaccionar: revisar la dosificación de las siguientes cargas, revisar el curado y no desencofrar todavía.

¿Y si nadie tomó probetas de una fundida que ya pasó?

Entonces no tienes resultado de prueba, y la evaluación tiene que hacerse sobre la estructura construida. La NEC prevé esa ruta en el apartado 9.7.4: ensayos no destructivos para localizar y comparar, y extracción de núcleos —que solo puede autorizar un Perito en Estructuras de Hormigón Armado— como última instancia. Es mucho más caro y más lento que haber tomado cuatro cilindros.