El ensayo de asentamiento paso a paso y qué tolerancia te pueden rechazar

El ensayo de asentamiento es el único control de calidad que puedes ver con tus propios ojos antes de que el hormigón entre al encofrado. Tarda unos minutos, no necesita laboratorio y es lo que separa "creo que llegó aguado" de "está fuera de tolerancia y lo devuelvo".

La norma que lo rige en Ecuador es la NTE INEN 1578, "Hormigón de cemento hidráulico. Determinación del asentamiento", que la NEC-SE-HM cita en su Tabla 20 junto a su equivalente ASTM C143.

Qué mide y qué no mide

Mide consistencia: cuánto se deforma el hormigón fresco por su propio peso. No mide resistencia, no mide durabilidad y no mide si la dosificación es correcta. Lo que sí hace, y por eso vale, es delatar de inmediato dos cosas: que la mezcla llegó con más agua de la que debía, o que ya empezó a perder trabajabilidad porque lleva demasiado tiempo en el tambor.

La norma acota su ámbito: aplica a hormigón en estado plástico preparado con árido grueso de hasta 37,5 mm; si el árido es mayor, se ensaya la fracción que pasa el tamiz de 37,5 mm eliminando las partículas más grandes. No aplica a hormigón que no sea plástico ni cohesivo. Y avisa de sus límites: por debajo de 15 mm de asentamiento el hormigón puede no ser suficientemente plástico, y por encima de 230 mm puede no ser suficientemente cohesivo para que el ensayo tenga sentido.

Cuándo obliga la NEC a hacerlo

La Tabla 20 del apéndice normativo de control de calidad fija tres momentos para el ensayo de consistencia:

1. En la primera amasada del día.
2. Siempre que la consistencia parezca variar.
3. Siempre que se fabriquen especímenes para pruebas de resistencia.

El tercero es el que más se olvida y el más importante: cada vez que tomas cilindros, tienes que medir el asentamiento de esa misma muestra. Si después el cilindro sale bajo, el asentamiento anotado es lo que permite saber si fue por agua de más.

La NTE INEN 1855-1 añade que la consistencia se ensaya en el punto de colocación del hormigón, junto con la temperatura y el contenido de aire.

El procedimiento

Lo que sigue es lo que fija la NTE INEN 1578. Quien lo ejecute para efectos de aceptación debe ser, según el apartado 9.7.2 de la NEC, personal acreditado de un laboratorio autorizado.

1. Prepara la superficie. El molde se apoya sobre una superficie plana, rígida, horizontal, húmeda y no absorbente. Un tablón de encofrado seco no sirve: chupa agua de la base de la muestra y falsea el resultado.
2. Toma la muestra bien. La muestra debe ser representativa de toda la amasada y obtenerse según los procedimientos de la NTE INEN 1763. No se toma del primer chorro ni del último de la descarga.
3. Humedece el molde y fíjalo. Se humedece el interior del cono y se sujeta firmemente con los pies en las aletas, sin moverlo durante todo el llenado.
4. Primera capa. Se llena el primer tercio del volumen del molde, hasta una altura de 70 mm medida desde la base, y se compacta con 25 golpes de la varilla distribuidos uniformemente, penetrando toda la profundidad de la capa.
5. Segunda capa. Se llena el segundo tercio, hasta una altura de 160 mm desde la base, y se dan otros 25 golpes, de modo que la varilla apenas penetre en la capa anterior.
6. Tercera capa. Se llena con exceso y se dan los últimos 25 golpes, penetrando apenas la segunda capa. Si el hormigón baja del borde durante el varillado, se añade más.
7. Enrasa. Se enrasa la cara superior y se limpia el hormigón derramado alrededor de la base del molde.
8. Levanta el molde. Se levanta en un movimiento vertical continuo, sin girarlo ni ladearlo.
9. Mide. Se mide la distancia vertical entre la altura original del molde y el centro desplazado de la cara superior del hormigón. Esa diferencia es el asentamiento.

Un detalle que arruina muchos ensayos: el llenado, el varillado, el enrase y el levantamiento del molde forman una operación continua. Si el ensayo se interrumpe, el resultado deja de ser comparable.

Cuándo el ensayo no vale

Si el hormigón no se asienta de forma más o menos simétrica, sino que se desmorona o se desliza en bloque hacia un lado —lo que se llama asentamiento de corte—, el ensayo no es válido y hay que repetirlo con otra porción de la muestra. Si vuelve a ocurrir, no es un problema del ensayo: es un problema de la mezcla, que no tiene la cohesión suficiente. Ese hormigón se va a segregar en el encofrado.

Las tolerancias: cuándo puedes rechazar

Aquí está la parte que te da derecho a devolver un mixer. La NTE INEN 1855-1:2016-10 (primera revisión) fija dos juegos de tolerancias, y cuál te aplica depende de cómo lo especificaste.

Lee las dos últimas filas otra vez. Si especificaste el asentamiento como un máximo, la tolerancia en más es cero: ni un milímetro por encima. Es la forma correcta de especificar cuando lo que te preocupa es recibir hormigón aguado, y es la que casi nadie usa porque casi nadie sabe que existe.

Antes de seguir, dos avisos sobre la tabla. El primero: si te encontraste otra en un pliego o en un apunte, con el umbral en 80 mm y márgenes de 40 y 60 mm, esa es la edición de 2001 y está derogada. La vigente corta en 75 mm, con 0 a 40 mm y 0 a 65 mm. El segundo: la norma exige que el hormigón permanezca trabajable dentro del rango permisible durante 30 minutos desde la llegada del camión.

Y una diferencia de fondo entre ediciones, que es la que más problemas causa en obra. La de 2001 permitía una única adición de agua si al llegar el asentamiento estaba por debajo de lo especificado. La primera revisión, de 2016, la eliminó: no se permite la adición de agua en obra. Si la carga llega corta de asentamiento, la corrección ya no es agua.

Qué hacer con el resultado

• Dentro de tolerancia: anota el valor en la guía de entrega, en la casilla de consistencia en el sitio de entrega, y descarga.
• Por debajo de la tolerancia: el agua no es la salida, porque la norma vigente no la admite en obra. Lo que corresponde es llamar al proveedor: la corrección posible es un aditivo fluidificante dosificado y remezclado bajo su responsabilidad, y si no la ofrece, se descarga tal cual asumiendo la consistencia o se devuelve la carga. Anota lo que se decidió y quién lo decidió.
• Por encima de la tolerancia: no hay corrección posible. El agua ya está adentro. Se rechaza la carga antes de descargar.

La conversación es infinitamente más fácil si el proveedor sabe desde la cotización que vas a medir cada carga. Déjalo por escrito cuando pidas precios.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tiempo tengo para medir después de que llega el mixer?

La NTE INEN 1855-1:2016-10 exige que el hormigón permanezca trabajable dentro del rango permisible durante 30 minutos desde la llegada del camión, así que ese es el margen razonable para medir y decidir. Ten en cuenta además el límite global de descarga: 1,5 horas desde la primera adición de agua. Ese límite iba antes acompañado de un tope de 300 revoluciones del tambor, pero eso era la edición de 2001; la revisión de 2016 lo suprimió y dejó solo el plazo.

¿Puede el chofer hacer el ensayo?

Puede hacerlo, y muchas plantas lo hacen como cortesía. Pero para efectos de aceptación, la NEC exige en el apartado 9.7.2 personal acreditado y laboratorio autorizado. Un ensayo hecho por el chofer no es evidencia independiente, del mismo modo que un ensayo pagado por la planta tampoco.

El asentamiento dio bien pero el hormigón se veía seco. ¿Se puede?

Sí, y suele significar que la mezcla tiene poco fino o un árido mal graduado. El asentamiento mide una sola cosa. Si la mezcla llega dentro de tolerancia pero no se puede compactar bien, el problema es de dosificación y hay que hablarlo con la planta, no echarle agua.

¿Qué anoto si repito el ensayo?

Anota que se repitió y por qué. Un asentamiento de corte que obligó a repetir es información técnica valiosa sobre la cohesión de esa carga, y si más adelante hay nidos de piedra en ese elemento, es el dato que explica dónde empezó el problema.