Toma de muestras de hormigón fresco en obra

Todo el control de calidad del hormigón —el asentamiento, la temperatura, el contenido de aire y los cilindros— se hace sobre una muestra. Si esa muestra no representa a la carga, ningún ensayo posterior significa nada: ni para aceptar ni para reclamar. Es el eslabón más barato de la cadena y el que más se descuida.

La norma que lo rige es la NTE INEN 1763, "Hormigón de cemento hidráulico. Muestreo", equivalente a la ASTM C172 según la propia lista de normas referentes de la NEC-SE-HM.

Qué exige la norma

La NTE INEN 1763 establece los procedimientos para obtener muestras representativas de hormigón fresco, tal como se entrega en el sitio del proyecto, sobre las cuales se ejecutan los ensayos que determinan el cumplimiento de los requisitos de calidad. Cubre el muestreo en mezcladoras estacionarias, pavimentadoras, camiones mezcladores y equipos con y sin agitación. Y exige muestras compuestas, salvo que el procedimiento del ensayo correspondiente lo exceptúe expresamente.

Esa palabra, "compuesta", es la clave de todo. Una muestra compuesta se forma juntando dos o más porciones tomadas en momentos distintos de la descarga y remezclándolas. No es un balde lleno de un solo golpe.

Cuándo se muestrea

La Tabla 20 de la NEC-SE-HM es directa: se muestrea "siempre que se solicite la ejecución de una prueba al hormigón". Y como la misma tabla obliga a elaborar probetas al menos una vez al día, al menos cada 100 m³, al menos cada 400 m² de superficie y una por cada lote o elemento constructivo, en la práctica el muestreo se programa contra esa frecuencia.

La NTE INEN 1855-1 precisa además que la consistencia, la temperatura y el contenido de aire se ensayan en el punto de colocación del hormigón.

Los cinco errores que invalidan la muestra

Error	Por qué invalida	Cómo se evita
Tomar del primer chorro de la descarga	Esa porción arrastra el agua de lavado del tambor y el mortero adherido	Descargar una parte antes de empezar a muestrear
Tomar del final de la descarga	La última porción viene segregada y con exceso de grueso	No muestrear al vaciar el tambor
Tomar todo de un solo punto	La norma exige muestra compuesta de varias porciones	Dos o más porciones separadas en el tiempo, remezcladas
No remezclar antes de ensayar	Las porciones llegan con distinta trabajabilidad	Remezclar con pala en un recipiente limpio y no absorbente
Dejar la muestra al sol o al viento	Pierde agua por evaporación y cambia el asentamiento	Proteger de sol, viento y lluvia desde el primer instante

Cómo se hace, paso a paso

Ten todo listo antes de que llegue el mixer. Recipiente limpio, no absorbente y de capacidad suficiente; pala; cono y varilla; moldes de cilindro; y sombra o lona para proteger la muestra. Si el equipo llega después que el camión, el muestreo ya empezó mal.
Espera a que la carga esté homogénea. Antes de muestrear, el tambor debe haber girado a velocidad de mezclado el número de revoluciones que exige la norma para uniformizar la carga; recuerda que la NEC pide verificar que el contador esté dentro de los límites de 70 a 100 revoluciones.
Muestrea del chorro completo. Se pasa el recipiente atravesando toda la sección del chorro de descarga, o se desvía el chorro entero al recipiente. No se recoge de la orilla del canalón.
Toma porciones separadas. Se toman al menos dos porciones en momentos distintos de la parte central de la descarga, nunca al comienzo ni al final.
Remezcla. Se juntan las porciones y se remezclan con pala hasta uniformizar. Ese conjunto es la muestra.
Trabaja rápido. Desde que se toma la primera porción hasta que empiezan los ensayos y el moldeado de los cilindros debe pasar el menor tiempo posible, y la muestra tiene que estar protegida todo ese tiempo. La norma fija plazos definidos; respétalos con el laboratorio.
Identifica. Cada juego de probetas se marca con obra, elemento, fecha, hora, número de guía de entrega, número de mixer y f'c especificado. Un cilindro sin identificar es un cilindro perdido.

Lo que se anota junto a la muestra

La muestra sin su ficha vale la mitad. Estos son los datos que hacen que un resultado bajo sea interpretable meses después:

Número y fecha de la guía de entrega, y número del camión.
Hora de carga en planta, hora de llegada y hora de inicio de descarga.
Asentamiento medido y asentamiento especificado.
Temperatura del hormigón y del ambiente.
Si se añadió agua en obra, cuánta y quién la autorizó.
Elemento exacto en el que se colocó esa carga.

Ese último punto es el que casi nadie registra y el que más falta hace después. El apartado 9.7.4 de la NEC, cuando el hormigón no cumple, obliga a "identificar la ubicación del hormigón sospechoso dentro de la estructura, basándose en los registros de laboratorio". Si nadie anotó qué mixer fue a qué columna, no hay registro que consultar y hay que ensayar toda la estructura.

Quién lo hace

La NEC no deja esto abierto. El apartado 9.7.2 dice que "la fabricación de las probetas y los ensayos en el hormigón fresco deben ser ejecutados por personal acreditado, y por un laboratorio autorizado", y añade que la presencia de un técnico certificado "puede evitar las desviaciones debidas a los métodos de prueba y muestreo".

Dicho de otro modo: el muestreo no es una tarea de ayudante. Si lo hace el maestro con un balde mientras el chofer espera, tienes un balde de hormigón, no una muestra.

Preguntas frecuentes

¿Puedo tomar la muestra de la canaleta mientras se está fundiendo?

Solo si atraviesas el chorro completo y en la parte central de la descarga. Recoger lo que cae por la orilla del canalón, o lo que se acumula en un rincón, produce una muestra sesgada hacia el mortero o hacia el grueso según el caso. La norma pide muestra representativa de la amasada, y eso solo se consigue interceptando el chorro entero.

¿Cuántos litros necesito?

Depende de qué ensayos vayas a hacer sobre esa muestra. Como mínimo tienes que poder llenar el cono de asentamiento y las cuatro probetas que exige el apartado 9.7.1 de la NEC, y que sobre material para remezclar. La cantidad exacta la fija la NTE INEN 1763, cuyo texto oficial no pude consultar hoy; acuérdala con el laboratorio antes de la fundida, no en el momento.

¿Se puede muestrear de una carretilla ya descargada?

No para aceptación. En el trayecto del canalón a la carretilla el hormigón ya perdió agua, se segregó y, si pasó tiempo, empezó a fraguar. El muestreo se hace del hormigón tal como se entrega, y esa entrega es la descarga del mixer.

Llovió en mitad de la fundida. ¿Sirve la muestra que tomé antes?

La muestra anterior sirve para la carga que representa. El problema es el hormigón que se colocó bajo la lluvia: el agua que cae sobre la superficie cambia la relación agua-cemento de la capa superior y ningún cilindro lo va a registrar. Anótalo en el registro de la fundida, porque si después aparece polvo superficial o baja dureza en la cara, ahí está la explicación.